¿Qué es la Psicología del Deporte? Tipos, Usos y Técnicas

¿Qué es la Psicología del Deporte?; Salir por la puerta a las 5 de la mañana para otra larga y fría carrera de entrenamiento en la oscuridad requiere una motivación absoluta. Y mantener la concentración cuando tu equipo va perdiendo y se acerca a los últimos minutos del partido requiere fortaleza mental. El deporte se juega con el cuerpo y se gana con la mente.

Para proporcionar a un deportista el apoyo mental que necesita, un psicólogo deportivo tiene en cuenta los sentimientos, pensamientos, obstáculos percibidos y comportamiento del individuo en el entrenamiento, la competición y su vida en general.

Este artículo presenta algunos de los conceptos clave, la investigación y la teoría que subyacen a la psicología del deporte y su capacidad para optimizar el rendimiento.

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La psicología del deporte trata de comprender los procesos mentales, el rendimiento y el bienestar de las personas en entornos deportivos, teniendo en cuenta los métodos y las teorías psicológicas.

En la actualidad se acepta ampliamente que la psicología deportiva ofrece una ventaja crucial sobre los competidores. Y aunque es esencial para mantener el alto rendimiento en los deportistas de élite, también aporta conocimientos para optimizar el funcionamiento en áreas de nuestra vida que van más allá del deporte.

En consecuencia, cada vez se reconoce más que los procesos psicológicos y el bienestar mental son vitales para que los atletas de todos los niveles que se toman en serio la superación de sus límites alcancen un alto grado de rendimiento deportivo.

El entrenamiento físico y el ejercicio no son suficientes para destacar en la competición. En su lugar, los fundamentos clave de la preparación mental del deportista deben estar “exactamente sintonizados para el desafío”.

Por ejemplo, en estudios recientes que intentan comprender los límites de la resistencia física, se ha comprobado que las variables psicológicas son el factor decisivo para cesar el esfuerzo, y no la fatiga muscular. El cerebro limita literalmente al cuerpo.

Más allá de la resistencia, los procesos mentales son igualmente decisivos en otros factores del éxito deportivo, como mantener la concentración, afrontar el fracaso, superar las lesiones y manejar el éxito.

Como psicólogos, podemos ayudar a los competidores a mejorar su rendimiento proporcionándoles consejos sobre cómo dar lo mejor de sí mismos cuando más importa.

Los deportistas dedican grandes cantidades de tiempo y energía a su forma física, sus habilidades técnicas y su equipamiento. Y, sin embargo, eso sólo puede ser una parte de la historia del éxito.

El deporte ejerce una enorme presión sobre la mente del deportista en la competición y en el entrenamiento, y esa presión debe apoyarse en constructos psicológicos sólidos y fiables.

Las capacidades para mantener la concentración bajo esa presión y también para controlar las acciones en circunstancias extremas de incertidumbre pueden reforzarse mediante el entrenamiento mental y las habilidades que proporciona un psicólogo deportivo.

La preparación mental ayuda a preparar al individuo y al equipo para la competición y ofrece una ventaja sobre el adversario al tiempo que optimiza el rendimiento.

No sólo eso, sino que las habilidades aprendidas en psicología del deporte son transferibles; podemos llevarlas a otros ámbitos, como la educación y el lugar de trabajo.

Varios psicólogos reconocieron los paralelismos entre lograr un alto rendimiento sostenido frente a una presión cada vez mayor y un cambio rápido en el lugar de trabajo y en el ámbito deportivo.

Quizá el primer estudio formal conocido de los procesos mentales implicados en el deporte se atribuye a Triplett en 1898.

Triplett exploró el efecto positivo de tener otros competidores contra los que competir en el nuevo deporte del ciclismo. Descubrió que la presencia de otros mejora el rendimiento de las habilidades bien aprendidas.

En las décadas siguientes, la atención se centró en una serie de deportes, como el tiro con arco y el béisbol, y en 1925 se creó en la Universidad de Illinois el primer centro dedicado a la investigación psicológica, el Laboratorio de Investigación Atlética.

No fue hasta la década de 1960 cuando la psicología del deporte surgió formalmente como una disciplina distinta de la psicología, concretamente con la Sociedad Internacional de Psicología del Deporte en 1965. Sin embargo, no fue hasta 1986 cuando la psicología del deporte tuvo su propia división en la Asociación Americana de Psicología.

Los psicólogos del deporte pueden ayudar a los deportistas que compiten a todos los niveles (recreativo o profesional) a mejorar su rendimiento. Entre los temas y puntos de interés habituales de la psicología del deporte se incluyen la fijación de objetivos, la atención, la motivación, las habilidades de afrontamiento, el trabajo en equipo, el liderazgo y el agotamiento. La psicología del deporte también es útil para las personas que desean mejorar su rendimiento, aunque no sean atletas.

Establecimiento y consecución de objetivos

El establecimiento y la consecución de objetivos son fundamentales para un rendimiento óptimo en las actividades atléticas y deportivas, especialmente cuando se compite en los niveles más altos. Según las teorías sobre la fijación de objetivos, los objetivos que son desafiantes y específicos por naturaleza tienen más probabilidades de mejorar el rendimiento. Por esta razón, tanto los objetivos individuales como los de equipo son componentes importantes de la psicología del deporte.

Los objetivos de equipo son especialmente importantes en los deportes profesionales porque ayudan a los compañeros a trabajar juntos y tienen un mayor impacto global en el rendimiento. Por ejemplo, un psicólogo deportivo que trabaje con un equipo de la NBA para mejorar el porcentaje de tiros de 3 puntos puede utilizar varias técnicas psicológicas diferentes.

Las técnicas de fijación de objetivos incluyen:

• Entrevista motivacional para evocar y aprovechar las fuentes internas de motivación.
• Establecer objetivos SMART (específicos, medibles, alcanzables, relevantes y sujetos a un plazo).
• Ayudar a los equipos a trabajar por objetivos colectivos para mejorar la colaboración y la cooperación.
• Utilizar intervenciones de TCC para ayudar a los deportistas a mejorar su autoconversación para mantenerse motivados.
• Animar a los entrenadores a mantener motivados a los deportistas mediante el elogio y la retroalimentación.
• Mejorar la confianza de los deportistas en sus habilidades (autoeficacia).
• Anotar los objetivos (lo que puede ayudar a mejorar los índices de consecución).

Atención y concentración en el deporte

Los deportes requieren un alto nivel de atención focalizada, incluida la capacidad de permanecer concentrado en las partes más importantes del juego incluso cuando hay múltiples distracciones, como multitudes, gritos y movimiento. En psicología deportiva, a los atletas se les enseñan habilidades para seguir y responder a una variedad de indicios, señales y situaciones al mismo tiempo.

Muchas de las habilidades que utiliza un psicólogo del deporte que trabaja para ayudar a los deportistas a mejorar su concentración atencional están tomadas de las teorías cognitivas.

Estas habilidades incluyen:

• Ayudar a los deportistas a dirigir su atención hacia el exterior para mejorar su capacidad de seguir múltiples señales y responder adecuadamente (en lugar de centrarse internamente).
• Enseñar a los deportistas a cambiar la autoconversación negativa de modo que mejore su capacidad para centrarse en determinadas señales
• Utilizar señales verbales como «pelota», «preparado» o «golpe» que los deportistas pueden utilizar para hablar consigo mismos o para comunicarse entre sí.
• Utilizar imágenes positivas para «visualizar» un tiro como método para mejorar la concentración durante un partido.

Motivación y determinación en los deportistas

Los deportes de competición requieren mucha motivación, determinación y fortaleza mental. Estas cualidades deben ser perfeccionadas, desarrolladas y mantenidas por los deportistas para evitar que decaigan, especialmente cuando se enfrentan a un reto o tienen un mal rendimiento. Por ejemplo, los atletas individuales y los equipos deportivos suelen sentirse desmoralizados tras perder un partido, fallar tiros o no ejecutar un plan.

Los psicólogos deportivos suelen trabajar con deportistas, equipos y entrenadores para aprender estrategias que mejoren su motivación y determinación en estas situaciones.

Estas estrategias de la psicología del deporte incluyen:

• Proporcionar un refuerzo positivo en forma de elogio o apoyo.
• Enseñar a los deportistas a mejorar su autoconversación.
• Utilizar afirmaciones positivas alentadoras y encontrar fuentes internas de motivación.
• Identificar un plan de acción específico que ayude a que los objetivos parezcan más alcanzables.

Habilidades de afrontamiento y regulación de las emociones

Los deportistas se enfrentan a momentos difíciles, frustrantes y molestos. Por ejemplo, los tiros fallados, los errores que hacen perder un partido, los abucheos del público y las decisiones erróneas son sólo algunos ejemplos de los aspectos estresantes de la práctica deportiva. Estos aspectos son aún más frecuentes cuando los atletas compiten en deportes profesionales o de competición, en los que hay más en juego.

Por eso, los psicólogos deportivos suelen centrarse en enseñar a los deportistas a afrontar el estrés, manejar situaciones de gran presión, gestionar la ansiedad por el rendimiento y regular sus emociones. Pueden enseñarles diversas habilidades de afrontamiento, como habilidades de control de los impulsos, atención plena y habilidades de relajación que pueden utilizar en momentos difíciles. Estas habilidades les ayudan a evitar que tengan arrebatos que puedan dañar su reputación o su carrera.

Trabajo en equipo y espíritu deportivo

El trabajo en equipo es una parte integral del éxito cuando se trata de deportes de equipo, y la deportividad es también una expectativa, especialmente para los atletas que juegan profesionalmente. Los psicólogos del deporte comprenden la importancia de la cohesión y la cooperación de los equipos, y a menudo trabajan con ellos en estas cuestiones. Establecer objetivos compartidos y animar a los jugadores a centrarse en el equipo y no en sí mismos son estrategias que pueden utilizar para ayudar a los equipos deportivos a mejorar su rendimiento.

La deportividad podría considerarse la «etiqueta» del deporte, y es una expectativa de los atletas que juegan a nivel competitivo o profesional. No todos los deportistas están familiarizados con este código de etiqueta, por lo que algunos profesionales de la psicología del deporte dedican tiempo a ayudar a los jugadores (especialmente a los deportistas más noveles) a comprender la importancia de estas cosas.

Algunos ejemplos de etiqueta deportiva son:

• Dar la mano al equipo contrario después de un partido.
• Mostrar preocupación por los jugadores lesionados.
• Evitar discutir con el árbitro.
• Escuchar y seguir las directrices del entrenador.
• No hablar mal ni ser agresivo con los rivales.
• Compartir el balón o dejar que otros compañeros tengan sus momentos.
• Cumplir las normas (no hacer trampas ni causar lesiones intencionadas a otros).
• Ser respetuoso con todos los compañeros, deportistas, entrenadores, árbitros, etc.

Prevenir el agotamiento en los deportistas

Los deportistas que practican deporte a menudo o a nivel profesional o de competición tienen un alto riesgo de agotamiento. El desgaste mental y físico de practicar deporte a este nivel es alto, por lo que la prevención del agotamiento es otro tema habitual en el que se centran los psicólogos del deporte. Una forma en que ayudan a prevenir el agotamiento es proporcionando educación sobre los signos del mismo a los deportistas, entrenadores y otras personas.

Algunos de los primeros signos del agotamiento son el agotamiento mental y físico, la falta de motivación y los pensamientos negativos. Cuando progresa, el agotamiento puede hacer que los deportistas se vuelvan apáticos y pierdan el interés y la pasión por el deporte. Con el tiempo, esto empieza a perjudicar su rendimiento. Si se detectan los primeros signos de agotamiento, a veces es posible prevenir su progresión.

Investigaciones recientes han descubierto que el uso de prácticas de atención plena puede reducir el riesgo de agotamiento en los deportistas. La atención plena implica volver a centrar la atención en el aquí y el ahora, y también es un método probado para reducir el estrés y la ansiedad. Otros estudios han descubierto que ayudar a mejorar la motivación, la confianza, reducir los pensamientos perfeccionistas y afrontar el estrés y las emociones difíciles también puede ayudar a reducir el riesgo de agotamiento en los deportistas de élite.

Rehabilitación tras una lesión

Algunos expertos en psicología del deporte se especializan en ayudar a rehabilitar a los deportistas que se recuperan de una lesión. Las lesiones físicas son relativamente frecuentes en los deportistas, y a menudo hacen que un deportista necesite tomarse un tiempo libre para recuperarse y someterse a rehabilitación. En algunos casos, una lesión puede incluso poner fin a la carrera de un deportista profesional. Por ello, recuperarse de una lesión no es sólo un proceso físico, sino también psicológico.

Esto pone de relieve que la rehabilitación es un proceso físico y psicológico. Cuando los atletas lesionados son capaces de enfrentarse a las emociones y pensamientos negativos asociados a sus lesiones. Al enfrentarse a las emociones negativas, pueden participar en la terapia y tomar la medicación según lo prescrito, lo que optimizaría el proceso de curación. Si reciben el apoyo físico y psicológico adecuado de profesionales cualificados, pueden recuperarse más rápidamente y fijarse plazos y objetivos más realistas para evitar nuevas lesiones.

Para ayudar en la rehabilitación y recuperación de un deportista lesionado, un psicólogo deportivo puede:

• Proporcionar educación básica a los deportistas sobre algunos de los efectos psicológicos de una lesión física
• Evaluar los efectos psicológicos de la lesión en cada deportista y elaborar un plan de tratamiento individualizado para ayudarle a abordarlos.
• Trabajar para reevaluar los objetivos y plazos profesionales y atléticos en función de la lesión y establecer nuevos objetivos y plazos más realistas que permitan tiempo para la recuperación
• Enseñar habilidades de afrontamiento y relajación a los deportistas que experimentan efectos psicológicos negativos tras una lesión deportiva.
• Uso de estrategias de pensamiento positivo (incluyendo TCC y habilidades de autoconversación) y visualización positiva para aumentar la esperanza y el optimismo durante el proceso de recuperación

Los psicólogos del deporte suelen trabajar con deportistas que experimentan problemas emocionales que se cree que repercuten en su juego. Sin embargo, cada vez hay más conciencia de la relación entre el bienestar físico y el psicológico, lo que está ayudando a ampliar el uso de la psicología del deporte en situaciones en las que no existe un diagnóstico clínico. Por ejemplo, varios equipos deportivos profesionales cuentan ahora con un psicólogo en plantilla para ayudar a sus atletas a mejorar su confianza, motivación y otros aspectos de su rendimiento.

Además de con los deportistas, los psicólogos del deporte están ampliando su práctica para trabajar con otros profesionales, como:

• Personas que desean mejorar su forma física o sus habilidades atléticas.
• Entrenadores, árbitros y otro personal deportivo.
• Militares, policías, bomberos y otros equipos de primera intervención.
• Profesionales de empresas y líderes ejecutivos que buscan mejorar su rendimiento.

Hay algunos psicólogos del deporte que se especializan en aspectos concretos de su campo, o que eligen trabajar con poblaciones más específicas. Algunas especializaciones son menos formales, e incluyen a un psicólogo que se centra en trabajar con tipos específicos de atletas (por ejemplo, jugadores profesionales de baloncesto o nadadores).

Las especializaciones de los psicólogos del deporte incluyen:

• Psicología educativa del deporte: los psicólogos educativos del deporte suelen centrarse en enseñar y formar a atletas, equipos y otros profesionales en principios y habilidades psicológicas específicas. Estos profesionales pueden actuar más como asesores o coaches deportivos, y puede que no sean psicólogos licenciados que proporcionen tratamiento.
• Psicología clínica del deporte: los psicólogos clínicos del deporte son psicólogos licenciados capaces de diagnosticar y tratar trastornos psicológicos. Suelen tratar a deportistas con problemas o afecciones psicológicas específicas, como trastornos de ansiedad, problemas del estado de ánimo, problemas de imagen corporal o trastornos alimentarios. El tratamiento suele centrarse en resolver el problema para mejorar el rendimiento deportivo.
• Psicólogos del ejercicio: los psicólogos del ejercicio suelen trabajar con una gama más amplia de clientes, incluidos los que no son atletas que compiten a nivel profesional. En cambio, la psicología del ejercicio ayuda a las personas a comprender el vínculo entre el ejercicio y el bienestar mental, y suelen aplicar muchos de los principios y estrategias de la psicología del deporte.
• Tácticos: estos psicólogos del deporte pueden especializarse en el trabajo con militares, policías, bomberos y otros primeros intervinientes. Utilizando los principios de la psicología del deporte, ayudan a estas personas a aprender a gestionar y afrontar el estrés y las situaciones de gran presión.
• Artes escénicas: algunos psicólogos emplean las técnicas de la psicología del deporte para ayudar a personas de las artes escénicas (por ejemplo, teatro, danza, música, etc.), ya que muchas de las mismas habilidades se aplican a los intérpretes.

La psicología del deporte se ha estudiado durante décadas y en los últimos años se ha utilizado y apoyado más que nunca.

He aquí algunos de los estudios que destacan la eficacia de las intervenciones de la psicología del deporte:

• Una revisión de 1994 de 45 estudios sobre psicología del deporte descubrió que el 85% mostraba mejoras significativas en el rendimiento de los atletas que recibían intervenciones de psicología del deporte.
• Un estudio de 2017 descubrió que las intervenciones psicológicas y psicosociales tenían un efecto positivo moderado en el rendimiento deportivo que duraba al menos 1 mes después de las intervenciones.
• Un estudio de 2020 descubrió que el entrenamiento en habilidades psicológicas y la atención plena producían mejoras en el rendimiento de los deportistas, y ayudaban específicamente en las áreas de regulación emocional y atención/concentración.
• Un metaanálisis de 2022 sobre investigaciones realizadas entre 1983 y 2021 descubrió que las intervenciones de psicología del deporte mejoraban el rendimiento, lo que conducía a una reducción de los síntomas de ansiedad y depresión en los deportistas que recibían intervenciones psicológicas.

En la práctica de la psicología del deporte se utilizan diversas técnicas. A continuación se exponen algunas de las más comunes que los deportistas pueden emplear para mejorar su rendimiento y su salud.

1. Excitación

En psicología del deporte, la excitación se refiere al estado en el que debe encontrarse un deportista para rendir al máximo. La teoría de la zona de funcionamiento óptimo sugiere que cada individuo alcanzará su máximo rendimiento cuando se encuentre en su nivel ideal de excitación. El modelo del arousal basado en la especificidad de la práctica afirma que los deportistas rinden mejor en una competición cuando su estado de arousal es el mismo que durante el entrenamiento o los entrenamientos.

Los deportistas que experimentan estrés o ansiedad durante el rendimiento pueden usar técnicas para regular su arousal. Por ejemplo, los ejercicios de respiración profunda o la meditación pueden ayudar a reducir la ansiedad y disminuir el estrés. El deportista cuyo estado de excitación es demasiado bajo puede practicar actividades energizantes, como escuchar música, para aumentar su estado de alerta antes de una competición.

2. Focalización de la atención

Para rendir al máximo, los deportistas deben centrar su atención en la tarea que tienen entre manos. Esto requiere la capacidad de ignorar las distracciones y pensar sólo en el rendimiento. Por ejemplo, un velocista debe dejar de prestar atención a los vítores del público e ignorar a los demás corredores de la formación.

La meditación y la atención plena son especialmente útiles para centrar la atención. El atleta que practica la meditación con regularidad tendrá una mayor capacidad de concentración en el momento de la competición. La atención plena enseña al atleta a estar presente en el momento. La idea es concentrarse en lo que está ocurriendo ahora, en lugar de en el pasado o el futuro.

3. Cohesión

La idea de cohesión es fundamental en los deportes de equipo. La cohesión se refiere a cómo los miembros del equipo se sienten parte del grupo y trabajan juntos para conseguir el mismo objetivo. Si todos los miembros del equipo se sienten así, esta cohesión mejorará su rendimiento.

Los psicólogos deportivos trabajan con los equipos para desarrollar las habilidades de comunicación entre sus miembros. También evalúan la cultura del equipo y se centran en construir una base de respeto entre los miembros del equipo.

4. Confianza

La confianza de un deportista influye mucho en su rendimiento. Si un deportista cree en su capacidad para alcanzar un objetivo o tener éxito en su competición, es mucho más probable que consiga lo que se propone. La falta de confianza puede disminuir el nivel de rendimiento de una persona.

Una de las principales formas de infundir confianza a un atleta durante una actuación es hacer que se centre en éxitos anteriores. El estado mental de un atleta que visualiza todas las veces que ha ganado será mucho mejor que el de uno que está pensando en todas las veces que erró el tiro.

5. Motivación extrínseca

La motivación extrínseca se refiere a cualquier factor motivador que exista fuera de la persona. Puede incluir el dinero o los premios, los elogios del entrenador o de los miembros del equipo, o la aprobación social. Lo ideal es que el deportista tenga un buen equilibrio entre la motivación intrínseca y la extrínseca.

6. Imaginería

La imaginación es la práctica de crear una experiencia en la mente que utilice todos los sentidos. Un deportista puede usar la imaginería imaginando un momento en el que alcanzó su máximo rendimiento. Recordarán cómo sentía su cuerpo, qué sonidos oían y qué emociones sentían.

La visualización repetitiva o las imágenes pueden reforzar las vías neuronales del cerebro que se activan cuando el deportista realiza la actividad. Cuando llega el momento de competir, el cerebro y los músculos reconocen las acciones inmediatamente.

7. Monólogo interno

Un deportista puede emplear un monólogo interno para mejorar su rendimiento. Este monólogo consiste en repetir palabras y frases, ya sea en su cabeza o en voz alta. Estas señales motivan al deportista, lo que aumenta la confianza en sus capacidades.

8. Motivación intrínseca

La motivación intrínseca es la que procede del interior. Las razones de un deportista para competir influirán en su rendimiento. El deportista que compite porque le gusta el deporte y quiere hacerlo lo mejor posible tendrá un alto rendimiento.

En los últimos años, la psicología del deporte se ha ampliado para ofrecer servicios a un abanico más amplio de personas, incluidos entrenadores y otros profesionales del ámbito atlético.

Incluso hay militares, primeros intervinientes y ejecutivos de empresas que se han beneficiado de los servicios de los psicólogos deportivos.